Este post intenta difundir los conocimientos de un gran neurocientífico. Al final hay un video completo de quien les hablo, cortesía de TED, de una de sus charlas. Espero disfruten del video y el post, o al menos una de las dos cosas.

V.S. Ramachandran es un neurocientífico de renombre mundial. Hace muy poco los seguidores de TED tuvimos la oportunidad de escucharlo por segunda o tercera vez en los últimos años. Aquí pueden acceder al Link a la charla completa en TED.

El tema de su presentación fue el cerebro humano, órgano que investiga hace ya muchos años en la Universidad de Colorado. Su charla comienza con la siguiente petición:

El cerebro humano: El misterio de las conexiones

Es lo más asombroso del mundo y sin lugar a dudas es el mayor misterio al que se enfrentan los seres humanos. Por unos minutos V.S. Ramachandran nos explica cómo está constituido el cerebro humano. Obviamente todos sabemos que el cerebro está constituido por neuronas, pero, ¿cuántas? A lo que continúa diciendo:

Permutaciones y combinaciones en la actividad cerebral

Y, basándose en esto, nos comenta el cálculo de permutaciones y combinaciones realizado por su grupo de investigadores sobre la actividad cerebral: el número resultante excede el número de partículas elementales del universo. ¡Wow!

Ramachandran cuenta cómo aborda el estudio del cerebro. El enfoque general de su trabajo consta en observar a pacientes con lesiones en diferentes partes del órgano, y en estudiar los cambios en su conducta.

Ahí termina el Ramachandran conocido y pasa a contarnos y compartir con nosotros un enfoque diferente que consiste en poner electrodos en diferentes partes del cerebro, y grabar la actividad de las diferentes células nerviosas. Algo así como escuchar a escondidas la actividad de las células nerviosas del cerebro.

Las neuronas espejo y el origen de la civilización

Nos adentra en el mundo de las Neuronas Espejo, compartiendo con nosotros el reciente descubrimiento realizado por investigadores italianos liderados por Giacomo Rizzolatti y sus colegas, y contándonos que este grupo de neuronas se encuentra en la parte anterior del cerebro, en los lóbulos frontales. Además nos recuerda que en la parte anterior del cerebro se encuentran también las neuronas motoras, conocidas desde hace más de 50 años, que son las que se activan cuando una persona realiza una acción.

Ubicación anatómica de los lóbulos frontales.

Neuronas Espejo: Las células de la empatía

Pero lo que Rizzolatti encontró fue que un subconjunto de estas neuronas, tal vez un 20% de ellas, también se activará cuando miremos a alguien que esté realizando la misma acción. Es decir: tenemos una neurona que se activa cuando agarramos algo, pero también se activa cuando vemos a otra persona haciendo exactamente lo mismo. Esto es sin lugar a dudas asombroso.

Entonces, ¿cuál es la relevancia de estas neuronas espejo? Como mínimo deben estar involucradas en la imitación y la emulación. Y las posibilidades son infinitas. Como comento en el post ¿Somos o no seres empáticos?: somos seres Homo-empáticos y esta meta-cognición de Ramachandran fortalece y fundamenta esa gran verdad. Son asombrosas las aplicaciones en la innovación, en la mentoría y en todas las áreas del aprendizaje.

Importancia evolutiva de las neuronas espejo

Sigue guiándonos en el mundo de las neuronas espejo y nos ayuda a contestar las siguientes preguntas: ¿Cómo se realiza la imitación? ¿Por qué es importante? ¿Qué debemos saber de las neuronas espejo, la imitación o la emulación?

En el paseo imaginario guiado nos pide que observemos la cultura y la evolución humana, retrocediendo en el tiempo entre 75.000 y 100.000 años. Nos cuenta que algo muy importante ocurrió hace unos 75.000 años: la repentina aparición y la rápida extensión de una serie de destrezas que son propias de los seres humanos. Da algunos ejemplos, como el uso de herramientas, del fuego, de refugios y, por supuesto, del lenguaje, y la capacidad de leer lo que alguien está pensando e interpretar la conducta de esa persona.

Nos hace notar que a pesar de que el cerebro humano alcanzó su tamaño actual hace ya casi 300 o 400 mil años, recién hace unos 100.000 aparecieron y se expandieron dichas destrezas. En la charla Ramachandran defiende la siguiente hipótesis:

Nos hace notar que de repente la teoría de Jean-Baptiste Lamarck de la evolución pasa a ser más relevante que la teoría de la evolución darwiniana, que es lenta y tarda cientos de miles de años. Sigue guiándonos con simples pero ilustrativos ejemplos:

Las neuronas espejo y el contacto directo con la empatía

Como existen neuronas espejo para la acción, hay otras para el tacto. Dicho de otro modo, si alguien me acaricia, una neurona en el córtex somatosensorial se activa. Pero la misma neurona, en algunos casos, se activará cuando simplemente vea que acarician a otra persona. Empatizo al ver que acarician a otra persona.

La pregunta que surge es la siguiente: si simplemente vemos que acarician a otra persona, ¿por qué no nos confundimos y literalmente sentimos que nosotros somos los acariciados? Es decir, empatizamos con esa persona pero no sentimos la caricia literalmente. La respuesta de Ramachandran es muy filosófica y profunda, y científicamente probada: tenemos receptores en la piel, receptores del dolor y del tacto, entrando de nuevo en nuestro cerebro y diciendo: «No te preocupes, no te están acariciando. Así que empatiza, en cualquier caso, con la otra persona, pero no experimentes la caricia de verdad o de lo contrario te confundirás».

Hay una señal de retroalimentación que veda la señal de la neurona espejo, evitando que experimentemos conscientemente esa caricia. Sin embargo, podemos simular condiciones óptimas, como el no tener el brazo (miembro fantasma), simplemente anestesiándolo, durmiéndonos el plexo braquial, para que el brazo quede insensible. Y si en ese momento viéramos a alguien que le acarician, literalmente lo sentiríamos en el brazo.

Neuronas de la empatía y conclusiones

Dicho de otro modo: la frontera entre cada uno de nosotros y otros seres humanos se ha disuelto. Yo las llamo las «neuronas de la empatía». Y no lo digo en un sentido metafórico y abstracto: lo único que les separa de la otra persona es su piel. Quítense la piel y experimentarán la caricia de esa persona en su mente. Han disuelto la frontera entre ustedes y otros seres humanos.

Esta es la base de gran parte de la filosofía oriental: no existe realmente un yo independiente, ajeno a otros seres humanos, examinando el mundo. De hecho, están conectados literalmente a través de sus neuronas. Y existen cadenas completas de neuronas en esta habitación, hablándose. Y no existe distinción real entre su consciencia y la consciencia de otra persona.

Y para terminar y repensar todas nuestras conexiones y fijaciones mentales respecto a las ciencias por un lado y las humanidades por otro, sostiene que el sistema de neuronas espejo contiene la interfaz que nos permitirá repensar cuestiones como la consciencia, la representación del YO y lo que nos separa de otros seres humanos.

Gracias Vilayanur S. «Rama» Ramachandran, por ayudarnos a entender científicamente qué es lo que nos permite empatizar con otros seres humanos.

¿Tu organización está atrapada en sus propias fijaciones sistémicas? Al igual que el bucle QWERTY o los diseños que repiten errores por inercia, las empresas sufren de amnesia corporativa y bloqueos metodológicos. Si liderás un equipo C-Level y necesitás destrabar un sistema complejo de innovación o procesos, evitemos el diagnóstico genérico.